Comment le 11 septembre 2001 a relancé Friends

Près de 30 ans après la diffusion du premier épisode de la sitcom sur NBC, le succès de Friends ne retombe pas. L’année passée, Friends était la seconde série la plus regardée sur Netflix, avec près de 32,6 milliards de minutes vues par les spectateurs. Bien qu’elle ait connu un  véritable succès populaire à son lancement qui perdure encore aujourd’hui, la sitcom aux 10 saisons aurait pu en réalité s’arrêter bien avant, à cause d’une audience télé qui diminuait drastiquement au début des années 2000. Cependant, le drame du 11 septembre 2001 va donner une seconde vie à la série qui continuera alors quelques années supplémentaires, jusqu’en 2004. 

Véritablement devenue succès mondial à partir de la saison 2, Friends a, jusqu’à la saison 6, réussi à maintenir, voire à augmenter, son audience très élevée pour permettre à la série d’être la deuxième émission la plus regardée des États-Unis. Mais à partir de la 7ème saison sortie entre 2000 et 2001, les spectateurs se sont faits plus rares. 

En effet, il y avait de moins en moins de monde devant sa télé le jeudi à 20 heures, attendant de voir les aventures de ces 6 amis new-yorkais. Une sorte de fin de cycle était observable, d’un point de vue de l’audience mais également de l’évolution du fil narratif. Lorsque la 7ème saison s’est terminée, une saison 8 était déjà programmée avec des contrats qui s’étendaient sur une année supplémentaire. 

En revanche, tout le monde était plus ou moins d’accord sur le fait d’en faire une saison d’adieu. L’épisode 21 de la saison 7 a vu le plus bas score d’audience de l’histoire de Friends, ayant rassemblé « seulement » 15 650 000 personnes. C’est ainsi que s’est achevée la saison 7, sur un magnifique mariage qui était vraisemblablement, le moyen parfait pour symboliser des adieux envers leur fidèle public qui semblait ne plus être autant actif et présent que les années précédentes.   

Mais c’est ce terrible drame du 11 septembre 2001 qui va complètement faire évoluer  l’avenir de la série. 

Suite aux attentats, le mode de vie des Américains a été complètement chamboulé. 

En effet, pendant 2 jours consécutifs, les informations sont restées au programme sans interruption annulant toute autre émission initialement programmée. Les studios de cinéma ont été contraints de fermer, ainsi que les parcs d’attractions, les centres commerciaux et les centres touristiques. 

La majorité des Américains rentraient chez eux après le travail seulement  pour regarder les informations, et ne ressortaient que pour retourner travailler.  Ils ne sortaient presque plus de chez eux et les chaînes d’informations tournaient en boucle. Il va de soi que leur vie a été profondément impactée, comme si elle avait été mise entre parenthèses  par cet événement qui a endeuillé le monde entier, mais particulièrement “la ville qui ne dort jamais”. 

Lorsque les attentats ont eu lieu, les premiers épisodes de la saison 8 étant déjà tournés, les scénaristes se sont demandés comment réagir face à ces évènements : faire un épisode spécial ? faire comme si rien n’était arrivé et laisser la diffusion des épisodes dans un Manhattan inchangé ? 

Ces questions ont longtemps occupé les scénaristes. Ils ne voulaient pas faire un épisode spécial parce que premièrement, personne ne voulait voir « celui qui a été tué par les attentats » et deuxièmement la production avait toujours refusé de faire du drame, estimant que ce n’était pas leur spécialité. Mais comment pourraient-ils laisser un Manhattan de fiction et faire comme si rien ne s’était passé ?

"Selon nous, ce n'était tout simplement pas comme ça que le public voulait voir la série. A l'inverse, on a senti qu'on était plutôt un truc réconfortant. Alors nous nous devions d'être plus drôles que jamais". racontait le producteur et réalisateur, Kevin S Bright,  dans Digital Spy.

La production a alors décidé de maintenir le tournage de la série à New York, ville   endeuillée par ces événements tragiques, en les mentionnant subtilement dans la série. De fait, plusieurs   petits signes vont être ajoutés pour  montrer aux spectateurs que les 6 amis partagent la douleur des Américains et rendent hommage à toutes  les victimes. 

Par exemple, on peut voir  l’apparition d'un drapeau américain dans le café où se réunissent les protagonistes ainsi que dans leurs appartements. En plus de ça, les acteurs portent parfois des tee-shirts sur lesquels est marqué « United We Stand » ou bien « FDNY » en hommage aux sapeurs-pompiers de la ville. On retrouve plusieurs autocollants sur lesquels est écrit « I love New-York ». On peut aussi apercevoir des journaux posés un peu partout dans les appartements, afin de  montrer que les personnages sont attentifs à ce qui se passe dans leur ville chérie.

Dans la mesure où la production avait conscience de la sensibilité nationale suscitée par ce drame, une des scènes initialement tournée, dans laquelle un personnage faisait une blague, sur le fait de transporter une bombe dans un l’avion, a donc bien évidemment dû être supprimée au montage. 

La saison 8 a donc été diffusée à partir du 27 septembre 2001 et son succès fut phénoménal. Elle est devenue la saison la plus visionnée de toute la série et a permis à Friends de devenir le programme le plus regardé des Etats-Unis. Visiblement, les gens ont répondu présent au retour de leur série préférée. 

Ils pouvaient enfin retrouver, une fois par semaine, les péripéties de ces 6 amis à la vie new-yorkaise presque parfaite. Revoir ces visages familiers de confiance, leur permettait de se replonger dans leur jeunesse, mais surtout dans cette vie d’avant à jamais bouleversée par les attentats. Cette série de divertissement leur faisait voir New-York sous un anglais plus positif et enthousiaste pour l’avenir.  Cela apportait donc aux spectateurs, le moyen d'échapper à cette affreuse réalité perturbatrice et choquante pour tous, qui a laissé s'immiscer dans la ville, une ambiance morose et tragique. Friends était donc un remède qui réconfortait et même probablement rassurait les américains, pendant 20 minutes dans la semaine, ce qui ainsi permis, probablement, à la série de retrouver son fidèle public. 

Ainsi, l’intérêt pour cette sitcom est reparti vers le haut de manière significative suite aux attentats du 11 septembre. La série a alors continué en ajoutant 3 saisons supplémentaires, s’arrêtant à la saison 10, diffusée en 2004.  

Gabin Nove-Josserand